По способу очистки воздухоочистители разделяют на инерционные, фильтрующие и комбинированные.
Действие инерционных воздухоочистителей основано на разнице в весе частиц пыли и воздуха. В этих воздухоочистителях для удаления пыли потоку воздуха сначала сообщают большую скорость, а потом резко изменяют направление его движения. При этом более тяжелые частицы пыли выделяются из воздуха. Их улавливают обычно при помощи масла, налитого в чашу или поддон. Воздухоочиститель, в котором пыль улавливается при помощи масла, называют мокрым инерционным воздухоочистителем.
Действие инерционных сил для очистки воздуха может быть использовано и во время вращения воздушного потока. При большой скорости вращения воздушного потока более тяжелые частицы пыли отбрасываются центробежной силой к стенкам воздухоочистителя, а очищенный воздух поступает в центральную трубу. Такие воздухоочистители называют сухими инерционными воздухоочистителями.
Скопившаяся пыль в таком воздухоочистителе попадает в отдельный стакан или выбрасывается наружу. Существуют воздухоочистители, в которых собранную пыль отсасывают отработавшие газы (дизель СМД-14).
Инерционные воздухоочистители оказывают небольшое сопротивление потоку воздуха и, следовательно, меньше препятствуют наполнению цилиндров воздухом. Однако при помощи инерционных сил можно хорошо очищать воздух только от крупных механических примесей.
Для очистки воздуха от мельчайших частиц примесей его приходится пропускать через специальные фильтры, состоящие из различных тканей, сеток, проволочной набивки. Обычно такие воздухоочистители имеют несколько фильтрующих элементов.
Фильтрующие воздухоочистители хорошо очищают воздух от мельчайших загрязнений, но при этом оказывают значительное сопротивление воздушному потоку, вследствие чего ухудшается наполнение цилиндров двигателя, снижаются его мощность и экономичность. Чтобы уменьшить сопротивление фильтрующих воздухоочистителей, применяют металлические сетки с достаточно крупными ячейками, а поток воздуха сперва пропускают через вспененное масло. Мельчайшие частицы пыли смачиваются масляными брызгами и слипаются Друг с другом. Смоченные частицы прилипают к сеткам и задерживаются на них, а потом вместе со стекающим маслом попадают в поддон воздухоочистителя. Масляная пена образуется при проходе воздуха через тонкий слой масла. Воздухоочистители такого типа называют мокрыми фильтрующими воздухоочистителями.
Фильтрующие воздухоочистители довольно быстро загрязняются, и их приходится часто очищать.
Чтобы уменьшить загрязнение фильтров, применяют комбинированные воздухоочистители. В них воздушный поток сначала подвергается грубой инерционной очистке от крупных механических частиц, а затем проходит через мокрые фильтрующие элементы. Такое устройство позволяет хорошо очищать поступающий воздух.
На тракторных двигателях, как правило, устанавливают комбинированные воздухоочистители.