Для работы двигателя внутреннего сгорания в его цилиндре должен происходить ряд последовательно повторяющихся процессов.
Сначала цилиндр заполняют горючей смесью (заполнение, или впуск). Затем смесь в цилиндре сжимают (сжатие). После сгорания смеси расширяющиеся газы совершают механическую работу, перемещая поршень (рабочий ход или расширение). При последнем процессе (выпуск) отработавшие газы выходят в атмосферу. Указанные процессы периодически происходят в цилиндре в определенной последовательности и составляют рабочий цикл двигателя.
Часть рабочего цикла, происходящего за время движения поршня от одной мертвой точки до другой при выполнении определенного процесса, называют тактом. В соответствии с выполняемым процессом такты рабочего цикла называют тактами впуска, сжатия, расширения н выпуска.
Двигатель, в котором расширение (рабочий ход) совершается один раз за четыре такта (два оборота коленчатого вала), называют четырехтактным. Двигатель, в котором расширение (рабочий ход) происходит один раз за два такта (один оборот коленчатого вала), называют двухтактным. Двухтактными и четырехтактными могут быть и карбюраторные двигатели и дизели.
Последовательность происходящих в цилиндре процессов, а также последовательность открытия и закрытия клапанов газораспределительного механизма указаны в таблице 1.