Двигатель внутреннего сгорания сжигает топливо и вырабатывает энергию, которая производит работу. Скорость, с которой двигатель вырабатывает энергию, принято называть мощностью двигателя. Величина мощности определяется количеством произведенной работы (или затраченной энергии), деленной на время. Отсюда понятно, что единица измерения мощности равна отношению единицы измерения работы к единице времени, т. е. кгм/сек. В технике пользуются величиной, в 75 раз большей, условно называемой лошадиной силой и обозначаемой л. с. В двигателях внутреннего сгорания принято различать индикаторную и эффективную мощность.
Индикаторная мощность определяется той энергией, которую развивают газы внутри цилиндра. Для замеров ее величины применяют специальный прибор— индикатор.
Мощность, используемую для выполнения полезной работы и получаемую на коленчатом валу двигателя, называют эффективной. Разность между индикаторной и эффективной мощностями затрачивается в двигателе на преодоление всех сил трения и привод вспомогательных механизмов (топливного и масляного насосов, вентилятора, водяного насоса и т. д.).
Отношение эффективной мощности к индикаторной называют механическим коэффициентом полезного действия (к. п. д.).
На величину механического к. п. д. влияет качество изготовления и сборки деталей, а также их износ за время эксплуатации. Скорость расхода топлива в двигателе оценивается как количество истраченного топлива (в кг), деленное на время в часах. Отсюда происходит название часовой расход топлива, который обозначается кг/ч.
Экономичность работы двигателя оценивают по величине удельного расхода топлива, который равен отношению часового расхода топлива, взятого в граммах, к эффективной мощности; она обозначается — г/л.с.ч.
Дизели всегда имеют значительно меньший удельный расход топлива, чем карбюраторные двигатели, и поэтому более экономичны.
На полезную работу в дизелях используется около 28—39% всей энергии топлива, а в карбюраторных двигателях — около 22— 28%. Остальная энергия топлива теряется в охлаждающую воду (или воздух), уносится с отработавшими газами и затрачивается на механические потери.